天宁寺位于浙江省海盐县旧城西门外小栅桥之西、大栅桥之北，朝圣桥河北。该寺历史上占地面积九十余亩，殿宇僧舍据说有5480间，四面河道环绕，独处一方，以舟楫相通，南宋理宗宝庆二年（1226年）建朝圣桥，元惠宗至正五年（1345年）建天宁寺桥（即大栅桥），并相继建造迎恩桥（即栅桥）。天宁寺历史悠久，规模恢大，兴旺时有僧众百数十人，晨钟墓鼓，木鱼梵音，香烛煙光，终年不绝。
相传天宁寺创于汉朝，初名“禅悦院”。唐朝宗大历三年（768年）建千佛大宝阁。北宋徽宗崇宁四年（1105年）敕赐“天宁永祚禅寺”匾额。南宋光宗淳熙十六年（1189年）僧长溪创建山门殿和宝塔，宁宗嘉定二年（1209年）僧永模建圆通殿。元世祖至元二年（1336年）僧梵琦（字楚石）募缘建镇海塔。明太祖洪武元年（1368年）重建佛阁、法堂及方丈室。英宗正统七年（1442年）建西方殿和钟楼、轮藏及廊庑。神宗万历三十七年（1609年）请来《大藏经》计6714卷。洪武三年（1370年）高僧梵琦大师被诏徵，赐号“佛日普照慧辩禅师”，著有《楚石语录》，作《怀净土诗》传于世。源瀚大师，字觉海，住持天宁寺时，经八载重修千佛阁，又经八载重建镇海塔。清高宗乾隆廿六年（1761年）。钱陈群为之作记，著有《水云集》。思宗崇祯元年（1628年）僧生白、眉白、元白三人重建千佛阁。清高宗乾隆至穆宗同治间，两次进行维修。民国二十五年曾修理镇海塔。
天宁寺的整个布局至明朝已基本形成，在自南而北中的中轴线上，错落有致地分布着一组组结构精巧装饰华丽的古建筑。进入山门，为金刚殿，正中朝南为弥勒佛坐像，坦胸凸肚，笑容满面，上有“皆大欢喜”四个大字。左右两联曰：“大腹能容容世上难容之事，开口常笑笑天下可笑之人”。其背面朝北为韦驮菩萨立像，两边为四大金刚，进内为大雄宝殿，殿前有石狮子一对，很大的铁香炉一具。拾级登殿，殿内正中为三世佛像，两边为十八尊罗汉。北后朝北为观音大士立像，手执仙瓶、柳枝，脚立鰲鱼头上，海浪滔滔，众仙童相护。大雄宝殿建筑巍峨，飞檐翘角，朱栋彩梁，肃穆庄严。
大殿后为千佛阁。阁为两层，上为藏经楼，下为佛殿。步入下门，正中为释迦牟尼佛像。铜钟、大鼓悬于两侧。千佛阁每年阴历六月六日晒经日开放，平时除拜忏等外，均不开放，仅走偏门，故阁内幽雅安静，俗鹿尽消。千佛阁左右前后为禅堂、方丈室、法堂、僧舍、菜园等。最后为镇海宝塔。镇海塔为楚石禅师所造。因元朝海岸线变迁，潮水直逼海盐城下，气势汹汹，威胁很大。当时认为塔能镇海，楚石禅师遂介议募资建塔，历二十九年始成，据说建造之时，每一砖都由楚石禅师顶首跪诵大悲咒一卷，其精神感入至深。塔共七层，八角形，高24丈，明朝多次修葺。清乾隆年间失火，七级俱焚，仅存塔心，遂又重建。光绪和民国期间，多次重修。塔前西侧有池。池西有仙桥，桥下河浜可停小船。
历史上天宁寺香煙极盛，尤其是六日、十八、十九几日，更是热闹非凡，香客、游人摩肩接踵，川流不息，由于水路交通十分发达，明清以来天宁寺的庙会成为远近闻名的物资集散市场。
民国时期，天宁寺开始衰落，1937年11月5日，日本侵略军在金山嘴一带登陆，日舰炮轰武原镇，天宁寺镇海塔中弹受重损，1938年，镇海塔再遭日军炮轰，塔身倾斜。1856年8月1日，十一级台风侵袭海盐，镇海塔顶坍落，塔身倾斜更为严重。1960年拆除上面三层，残存四层，高仅20.7米，塔基为须弥座，有石雕，犹保存元朝建筑风格，1980年12月，千佛阁，列为引县文物重点保护单位。1985年至1987年，省文物局县政府先后拔款36万元，重修千佛阁，至此，整个天宁寺范围内仅存千佛阁一座，禅堂古井一口，镇海塔塔基一座，约两抱粗古银杏树一株，1996年8月被批准正式对开开放。在此之前，虽山门紧闭，但平时烧香礼佛者仍有不少。1998年10月，县政府拟定逐步修复天宁寺的规划，责令在原天宁寺范围内的单位一律拆迁，几年后，天宁寺一定会以崭新的面貌屹立于世人面前。