大约两千年前，罗马帝国有个名叫温纷的暴君，他很凶残，特别喜欢拿奴隶们在角斗场里的互相残杀来开心。可是他眼神不好，坐在看台上看不清那些凶暴残忍的场面。他命令工匠为他磨一副可以看清楚远处的眼镜。有位灵巧的工匠用绿宝石为他磨出一片凹透镜片，虽然粗糙一些，把它贴近眼睛，看远处的东西却清楚多了。这片罗马皇帝专用的单片眼镜，要算是近视镜的祖先了。
后来，在我国和外国，都陆续出现了用天然水晶磨制成的近视眼镜和远视眼镜。英国学者何康，在13世纪中叶曾专门撰写了有关水晶眼镜的著作，说明过去很长时期是利用天然水晶磨制镜片的。
那么，是谁发明了玻璃眼镜？发明家没有把他们的名字留在人间。
目前，我们知道最早出售眼镜的地方是意大利的威尼斯，时间大概是在六七百年前。那时候，尽管玻璃价格不高，但由于十分稀缺，一副玻璃眼镜价值千金，只能供少数王公贵族、官僚富商们享用。
那时候的眼镜不是架在鼻梁上的。有的眼镜装在帽沿上，有的眼镜装在木框、骨架或铁环里，看东西的时候要用手举着；也有人把眼镜镶在一根皮带上，看东西的时候把皮带系在头上。
大约到了16世纪末，才出现了今天这样的可以架在鼻梁上的眼镜。 眼镜和眼睛究竟是一种什么关系呢？
过去，人们配眼镜就上眼镜店去挑，戴上哪一副看得清楚些，就挑选哪一副。工匠们凭他们的经验磨制镜片，没有什么严格的规定。
16世纪末，天文学家开普勒揭开了眼睛的秘密，他发现眼睑里的黑眼球是个凸起来的透明水晶体，能调节射进去的光线。水晶体的边缘肌肉有吸缩和弛张的能力，随着所观看物体的远近，水晶体能变得凸起一些或扁平一些，使物体的像正好落在眼球后面的视网膜上，这样，人才能看到清晰的物体。
可是，眼球的这种收缩和弛张有一定的限度。有的水晶体已经变得很凸出，就成了近视，要配戴凹透镜才能看清远处的东西。有的水晶体因为过于扁平就成了远视，需要配戴凸透镜才能看清近处的东西。
本世纪初，出现了科学的检查眼睛视力的方法，叫做“验光”。经过验光，查出合适的度数，就能配到最合适的眼镜。