依法治国，建设社会主义法治国家是历史的范畴，是人类在文明过程中经过共同努力和不断探索所取得的进步成果，也是全人类共同的崇高理想。
在资本主义法治国家中，有以美国为代表的“三权鼎立”的法治国家，有以英国为代表的议会制的法治国家，有以法国为代表的总统制的法治国家，千差万别，形式多样。但他们一般都标榜这样几条：法律至上;保护人权和公民的权利;政府必须依法行政并接受法律的制约;司法独立;公民的权利受到侵犯时应当得到公正的司法救济。由于资产阶级国家性质所决定的局限性，他们不可能实现真正的、全面的法治，但与封建社会的行政专横、司法肆虐、无法无天的状况相比，是一个历史的进步。
我们提出的依法治国，不是资产阶级的依法治国，而是人民的依法治国，我们所建设的不是资本主义的法治国家而是社会主义的法治国家。两者存在着本质的区别。首先，反映的意志和利益不同。资产阶级法治国家反映资产阶级的意志和利益，而社会主义法治国家反映人民的意志和利益;其次，经济基础不同，前者建立在私有制基础之上，而后者则建立在以公有制经济为主体，多种所有制经济共同发展的基础之上;其三，政权性质不同。前者是资产阶级当权，而后者则是人民当家作主;其四，追求的目标不同，前者追求少数富人的利益，后者则追求全体人民的共同富裕。因此，资本主义国家的性质就决定了他们的法治国家只能是有产阶级的理想的产物。但是，鉴于资本主义法治国家某些具体制度有一定的可取之处，因此尽管两者性质有别，在一些具体法律制度上也可以互相借鉴。法律作为一种调整社会关系的工具，法治作为一种治国的方法，是没有阶级性的，资本主义社会可以用，社会主义社会也可以用。综观历史和各国实践，中国要实现依法治国，建设社会主义法治国家，应当具备以下五个基本条件：
一、完备的社会主义法律体系
要依法治国，建设社会主义法治国家，首先要有反映社会发展规律和时代潮流，代表人民利益和意志的法律体系，做到有法可依。这里所说的法律体系是指实现依法治国必备的体系，而不是只看制定了多少部法律。我国自改革开放20多年来，立法工作取得了突飞猛进的发展。包括新宪法在内，全国人大及其常委会、国务院、地方政权机关相继制定和颁布了大量的法律、法规。可以说，一个以宪法为核心的社会主义法律体系的框架已基本形成。在社会政治、经济、文化等主要领域已基本上做到了有法可依。而且我们的社会主义法律体系实际上远比资产阶级的法律体系更加完善、更能体现时代精神。
二、健全的民主制度和监督制度
法律本身是经民主程序制定的，它体现着当家作主的人民的意志和利益，因此，依法治国必须以民主为基础，社会主义法治国家首先应是民主国家。如果没有民主，也就没有真正意义上的依法治国和社会主义法治国家。我们是中华人民共和国，人民是国体，共和是政体(具体形式是人民代表大会制度)。人民民主专政国家在本质上是民主的。是真正由人民当家作主还是由资产阶级实际掌握政权，这是社会主义国家在政治上同资本主义国家的根本区别所在，那么我们有13亿人口，这么多人怎么当家作主?根本的办法就是通过行使选举权产生国家权力机关，制定与实施体现人民意志和利益的法律，并通过参政、议政、监督等权利，直接参与法律的制定与实施。人民通过宪法与法律赋予国家机构及各级领导人员的各种职权，他们既不能失职也不许越权，任何国家机关、政党、社会组织和个人都必须遵守宪法和法律。因此社会主义法治国家的根本就在于人民通过法定的民主程序当家作主，进行重大决策，管理国家大事。而且这一民主活动的结果，依然应当代表人民的根本利益，得到举国上下的一体遵行。
与民主制度相联的是监督制度。凡是法治国家都赋予人民对自己选出来的立法机关、行政机关和司法机关依照法定程序进行监督的权力。我国当前应加强人民代表大会的监督、行政监督、司法监督、人民的监督和新闻舆论的监督。总之，如果没有有效的监督机制，就很难说是社会主义法治国家，也很难实现人民当家作主、参政、议政的权利。
三、严格的行政执法制度和公正的司法制度
社会主义法治国家必须有严格的行政执法制度。必须明确行政权是法律赋予的，行政机关的行政行为必须在法律规定的范围内进行，特别是在涉及公民权利时尤为如此。因此，行政机关必须依法定程序行政，行政权力不允许滥用，必须接受法律的制约，行政权力滥用所造成的损害必须能够通过法定程序予以补偿，同时还应建立发生违法行政行为同时对行政违法责任人的追究制度。
公正的司法制度是对受到侵害人权利给予补救的最后一关，也是保障法律得以正确实施的最后一关。在健全公正的司法制度时必须注意以下四点：⑴司法机关依法独立行使检察权、审判权时，任何行政机关，社会团体和公民个人都不应当进行干涉。⑵司法机关必须享有较高的地位，应当把司法机关的位置摆到宪法和法律规定的应有层次上。⑶我们应当建立更健全更为科学公正的审判制度。⑷司法工作的条件必须是充分的，司法机关应当有独立的办案经费。司法人员应当享受能够维持良好生活的待遇，并为他们公正执法创造良好条件。此外还应建立严明的冤案、错案责任追究制度。如果没有公正的司法制度，法律立得再多，也不可能被真正遵守。可以这样说，如果没有建立起一套切实有效的公正的司法制度，就不能建成真正的法治国家。
四、坚强的靠得住的执法队伍
“徒法不足以自行”。法律是靠人来执行的，法律秩序也是靠人来维持的。我们必须建设一支数量足、素养高的执法队伍，包括公务员队伍、行政执法队伍、法官队伍、检察官队伍。要建立从事高质量法律服务的律师、公证人员队伍，保证各项法律法规的顺利实施。
五、全民崇高的法律意识
所谓法律意识，是指依法办事、依法行政、依法律己、依法维护自己权利的意识。法律仅靠公务员、法官、检察官来执行是远远不够的，要靠我们13亿人去遵行。有了法律意识，法律才能变成生活，成为干部和群众的内在自我要求，严格执法光荣，守法光荣，违法可耻，徇私枉法可恶的道德标准和价值观才能树立起来。路不拾遗，夜不闭户的情景才会出现。