米盖尔·台·塞万提斯萨阿维德拉是西班牙伟大的小说家、戏剧家和诗人，也是欧洲文艺复兴时期的现实主义作家。
《堂吉诃德》全名为《奇情异想的绅士堂吉诃德·台·拉·曼却》，上卷叙述拉·曼却地方的穷乡绅吉哈达因阅读骑士小说入迷，企图仿效古老的游侠骑士生活，他拼凑了一副破盔烂甲，改名为堂吉诃德，骑上一匹叫做驽辛难得的瘦马，物色了一个挤奶的姑娘作为意中人，决心终生为她效劳。他第一次单枪匹马外出，受伤而归。第二次找到了邻居桑丘·潘沙作为侍从，一同出游。由于他头脑中充满了骑士奇遇，竟把风车当巨人，把旅店当城堡，把羊群当敌人，把理发师的铜盆当成魔法师的头盔，把苦役犯当成受迫—害的骑士，把赶路的贵妇人当作落难的公主，把皮酒袋当作巨人，不分青红皂白，乱砍乱杀，干了无数荒唐可笑的蠢事。但他仍然执迷不悟，直至几乎丧命，才被人救护回家。下卷叙述堂吉诃德和桑丘·潘沙第三次出游。堂吉诃德的邻居参孙·加尔拉斯果学士，为了医治堂吉诃德的精神病，故意怂恿他再次外出，然后自己也扮成骑士，准备打败他迫使他放弃荒唐的念头，回家养玻不料交手后反被堂吉诃德打败。
参孙于三个月后重新找到堂吉诃德决斗，终于打败了这位奇情异想的骑士。根据事先约定的条件，堂吉诃德回到家中便病倒在床，临终时才恍然大悟，痛斥骑士小说的毒害，并嘱咐外甥女不得嫁给骑士，否则将得不到遗产。
塞万提斯写作《堂吉诃德》的宗旨是要把骑士小说那一套扫除干净，但是，这部作品的社会意义远远超出对骑士小说的嘲讽和抨击，是对16世纪末至17世纪初西班牙封建社会状况的真实全面的反映。小说中出现将近700个人物，有贵族、教士、地主、市民、士兵、农夫、囚徒、强盗、妓—女，等等。描写的生活场面十分广阔，从贵族的城堡到外省的小客店，从农村到城镇，从平原到深山，从大路到森林，展现了一副完整的社会生活画卷，暴露了正在走向衰落的西班牙王国的各种矛盾，谴责了贵族阶级的荒淫腐朽，对人民的疾苦表示深切的同情。此外，小说还广泛地触及了当时的政治、经济、道德、文化和风俗等方面的问题。
堂吉诃德这个人物已经成为世界文学中的一个著名典型。他的性格是复杂的。他一方面脱离现实，终日耽于幻想，对自己的力量又缺乏足够的估计，屡遭失败；另一方面，他的动机纯真善良，立志铲除世间的恶魔，反对压迫，锄强扶弱，充满了无私无畏的精神。对于骑士外的问题他的议论总是清醒而深刻，明确而富有哲理。作者塑造了一个令人可笑、可叹而又可敬的人物形象。堂吉诃德清廉公正的社会理想，不可能通过复活骑士制度予以实现。马克思曾经说他误认为游侠生活可以同任何社会经济形式并存，结果遭到了“惩罚”。
因此，塞万提斯在嘲笑骑士制度的同时，是以理想化骑士精神来反对没落的封建阶段。堂吉诃德揭示了西班牙的丑恶的现实，然而他的理想却是回复到古代淳朴的社会中去/小说中的另一个重要人物桑丘·潘沙，虽然处于仆人的地位，却与堂吉诃德相辅相成。主人耽与幻想，仆人处处求实，主人急功好义，仆人胆小怕事。在下卷里，桑丘的性格有了进一步的发展，他在当总督时断事公平合理，为官清廉正直，为百姓做了许多好事。他的政绩充分说明了他所具有的智慧和才能，作者通过这个人物体现了对民—主精神的追求。