关于“蜀”名称的来历，史书记载中有两种说法：一说蜀就是蚕，是因古蜀王蚕丛教民栽桑养蚕，使四川成为中国最早养蚕的地方，因而得名。另一种说法是，蜀是一种形态象蚕、但能螫人的毒虫，因此“蜀”很可能是商朝统治者对蜀人的一种贱称。
巴族的记载最早见于殷墟甲骨文，叫“巴方”，大约生活在今陕西省汉水流域，以后逐渐向东南方向迁移，进入今湖北清江流域和四川东部(大部分在今重庆市境)。关于“巴”名称的来历说法不一：有说是因川东两条河流的形状而得名;有说是川东盛产的一种植物“巴茅”而得名;还有以虫、蛇之属来解释的。另有一种说法是：古代巴人居石穴，川东人称石为巴，因此得名。巴国建国的时间不详，春秋战国时期经常与楚国发生战争，因此都城不断迁徒，合川、丰都、阆中、重庆都作过都城，以重庆的时间最长。
秦灭巴、蜀后，在四川推行郡县制，在原巴蜀地区设置了巴郡和蜀郡。汉初增设了广汉郡，·汉武帝元封5年(前12019年)，在全国设13刺史部，四川地区为益州部。三国末年，魏灭蜀后，分割益州，另置梁州。两晋和南北朝时期一直沿用梁、益二州建制。
唐太宗贞观元年(公元627年)，废除州、郡制，改益州为剑南道，梁州为山南道。唐玄宗开元23年(公元735年)，剑南道又分为剑南西川节度和剑南东川节度，“川”字开始在四川地区区划名称中出现。
宋朝为加强中央集权，对州县大加减并，宋军灭掉后蜀政权后设置西川路，开宝6年(公元973年)，又分设峡西路;太平兴国六年(公元981年)，又将西川路和峡西路合并为川峡路;宋真宗咸平4年(公元l02019年)，将川峡路一分为四，目p益州路(后改成都府路)，梓州路(后改潼川路)、利州路(州治广元)、夔州路(州治奉节)，合称为川峡四路，简称“四川”路，这就是“四川”一名的由来。
元朝在各地设置行中书省，川峡四路全并成四川行中书省，“四川时名自此问世。
明、清时期，四川省建制未变，疆域已达川西高原和凉山地区。
民-国时期，四川形成军阀割据局面，行政建制极不统一。1935年，蒋中正势力进人四川后，把四川划分为18个行政督察专员区及西康行政督察区;1939年，又将西康督察区和四川的17、18督察区合并为西康省，实行川、康分治，直到1955年撤销西康省，将金沙江以东地区划归四川，四川省的西部省界最后确定下来。1997年3月，重庆市升格为中央直辖市，并将涪陵、万县二市和黔江地区划归重庆。划归重庆市的土地面积共8.2万平方公里，人口3002万。
现在的四川省共有21个地区(市、州)辖县(县级市、区)128个。