天童寺位于宁波市东25公里的太白山麓，始建于西晋永康元年（300年）。它从义兴结庐至今近1700年，几度兴毁。其中明万历十五年（1587年），一次特大山洪几乎使天童寺荡然无存。一直到崇祯四年（1631年），密云禅师主持修建，经10年，建成殿屋999间，规模宏伟，建筑华丽，佛像高大，为国内罕见。
相传，西晋僧人义兴和尚云游到此，开山搭庐，潜心苦修。渺无人烟的山中有一小孩每天给他送斋送水，最后寺院建成。一天，小孩向义兴和尚告辞：我是太白金星，玉皇太帝见你精进虔诚，派我变作童子照顾你，现大功告成，我去了。说完腾云而去，后人便以太白名山，以天童名寺。
天童寺寺院殿堂顺着山势，由低渐高，从寺前的六塔到天王殿到佛殿到法堂再到罗汉堂，错落有致。天王殿四大天王特高特大，为江南诸刹所不及。佛殿供三世佛坐像，连座各高9．38米，迦叶、阿难侍立释迦佛左右，两翼为高约2米的十八罗汉坐像。三世佛后为海岛观音。法堂上层为藏经楼，堂西为罗汉堂，内层高1．5米的十八罗汉石刻像碑，刀工精细，形象生动。从天王殿到法堂，两侧有庑廊与配殿相连。中轴线西有佛祖殿、选佛场、禅场，后有东桂堂，又西为大鉴堂。中轴线东有钟楼、御书楼、御碑亭等。
天童寺四周群山环抱，重嶂叠翠，古松参天，有深径回松、凤岗修竹、双池印景、西涧分钟、平台铺月、玲珑天凿、太白生云等十大胜景。宋王安石在鄞县任县令时；曾留下描绘天童的名句：山山桑枯绿浮空，春日莺啼谷口风。二十里松行欲尽，青山捧出梵王宫。十分贴切。
天童禅风远播海外，宋代有日僧荣西到天童求法，并从日本募大批百围巨木，建成千佛阁。以后代有日僧来此学禅。中国禅宗，由天童传到日本，日本禅宗曹洞宗至今有800万之众。