位于夏河县城西1公里处，大夏河将龙山、凤山之间冲积成一块盆地、藏族人民称之为聚宝盆、拉卜楞寺就坐落在聚宝盆上。它与西藏的哲蚌寺、色拉寺、甘丹寺、扎什伦布寺、青海的塔尔寺合称我国喇嘛教格鲁派（黄教）六大寺院。拉卜楞为藏语“拉章”的转音，意为佛宫所在的地方。
寺庙始建于清康熙四十八年（1709年），有18座金碧辉煌的佛殿，万余间僧舍，崇楼广宇，鳞次栉比，金瓦红墙，气势非凡。其中，以六大扎仓最为著名。扎仓，藏语意为学院。六大扎仓即六大佛学院：修显宗的闻思学院，修密宗的续部上学院、续部下学院，修天文的时轮学院，修医药的医药学院和修法律的喜金刚学院。其中，闻思学院为全寺中心，有前殿、正殿、后殿三大部分。前殿供藏王松赞干布像；正殿悬“慧觉寺”匾额，为清乾隆帝敕赐。正殿11开间，宽l00米，深75米，有柱140，大可合抱，可容4000喇嘛同时念经。殿内挂着各色彩幡，燃酥油灯百余盏，香烟缭绕，一派佛国气象。寺中还有两座讲经坛以及藏经楼、印经院，珍藏文物数万件，藏文经典6万余册。
拉卜楞寺还有“拉康”18处。“拉康”（佛寺）即全寺各扎仓的喇嘛集体念经的聚会之所。其中以寿禧寺规模最大，有6层，高20余米，殿内供高约15米的释迦牟尼佛像。屋顶金龙蟠绕，墙旁银狮雄踞，外观十分宏伟。人称拉卜楞寺是藏传佛教的高等学府，是当之无愧的。